1951年2月13日夜，朝鲜砥平里，美军第23步兵团的阵地外，法国外籍军团的士兵们听见了逐渐逼近的枪声。指挥这支部队的中校拉尔夫·蒙克拉尔意识到，真正的挑战来临了。这场战斗被称为砥平里战斗，发生在1951年2月13日至15日，法国营在此与美军第23团级战斗队一同保卫这个重要交通枢纽。

砥平里的地理位置极为关键，靠近三八线，控制该地区将影响中部战线的动向。美军第8集团军司令李奇微上任后，试图通过火力和机动性稳住战局，砥平里因此成为双方争夺的焦点。法国营的组成背景颇为特殊，随着朝鲜战争的爆发，法国政府决定派出军事力量参与联合国军，并组建了这支部队，主要由法国外籍军团的士兵组成，涵盖法国本土及北非等地的军人。尽管部队规模不大，他们却具备相当成熟的实战经验，外籍军团自1831年起便承担法国的对外作战任务。

在朝鲜的初期战斗中，法国营已经参加了多次战斗，特别是在横城地区，他们第一次见识到了志愿军的灵活作战方式。蒙克拉尔曾对志愿军的装备和士气抱有轻视，言辞中流露出自信。但在砥平里战斗中，法国营并没有也不可能只依靠勇气。在美军的防御布局中，法国营负责西侧的位置，使用机枪、迫击炮、坦克等武器组成强大的防线，相互配合，形成了坚固的防御体系。

与此同时，志愿军第39军承担了攻击的主要任务。虽然几次正面冲击未能迅速打开缺口，但战斗逐渐演变为阵地争夺，双方都在寒冷的夜间和复杂的地形中承受巨大压力。志愿军缺乏重型攻坚火力，因此主要依靠近距离突击和夜间渗透来发起攻击。

2月13日深夜，志愿军从多个方向展开进攻，试图突破法国营与美军相邻的阵地。枪声回响，照明弹在空中绽放光芒，双方在短暂的寒夜中展开近距离的殊死搏斗。法国营曾几度调集预备队进行了反击，但依然遭遇了严重伤亡。蒙克拉尔用“流氓”一词形容对手，中国志愿军利用夜间、薄弱环节进行攻击，让依赖于火力和工事的部队难以应对。

关于“法国营一夜失踪400人”的说法传播颇广，但需谨慎看待。尽管法国营在砥平里战斗中伤亡惨重，但精确的统计数据并不支持这种说法，这个数字可能是与整个战斗队的伤亡混淆而来的。在战斗结束后，联合国军仍然控制砥平里，这虽然意味着美军守住了阵地，但同时也表明志愿军在过程中揭示了对手防御体系的弱点。

面对熟练的夜战和近战，法国外籍军团意识到，单靠装备优势并无法保证轻松取胜。几个月前还带着优越感进驻朝鲜的法国士兵，在砥平里的战斗后被迫重新评估对手。砥平里的战斗没有留下简单的“400人消失”的结论，却留下了一个更加深刻的教训：在重火力支持和坚固工事的保障下，他们成功守住了阵地，但也遭遇了顽强的攻击，付出了惨重的代价。